Березов ничего не боялся, и одно это могло испугать кого угодно.

— Вот поэтому я тебя и взял с собой, — только покачал я головой. — Никакого другого гражданского в жизни бы не привлек.

— Нашел гражданского, — хмыкнул Березов.

— Извини, капитан, но ты сейчас для меня гражданский. Еще и преступник. Ладно. Работаем…

Березов вылез из машины и растворился в темноте. Я немного подождал. Огляделся. Сверкнула молния. Черт! Опять сейчас дождь ливанет. В воздухе запахло тяжелым озоном. Жуткая ночка выдалась.

Я хотел уже завести двигатель и двинуть в обход. Как мое внимание привлек силуэт. Тот самый давешний хмырь теперь вышел из проходной и прямиком направился в сторону пустыря. Я узнал его по сдвинутой на глаза кепке и плащу. Это его я видел в кустах несколько часов назад. Бл*ха… Если он пошел за Кошкиной, то зайдет Березову со спины. Надеюсь, тот его срисует по шороху. Ветер хлестнул порывом, еще раз и еще.. Да, при такой буре может не услышать. Блин. Что ж делать? Мысли пронеслись в голове со скоростью звука. Настало время решать. Я вылез из машины и осторожно пошел за хмырем, держась в тени кустов.

Тот поднял ворот и шёл, озираясь. Вдруг резко обернулся. Я еле успел застыть и слиться с кустом акации. Незнакомец немного постоял, проверяя, нет ли за ним слежки, и двинулся дальше. На сердце немного отлегло — вроде меня не заметил.

Через некоторое время тип свернул с тропинки. Бл*ть! Какого хрена он делает? Я затаился, выжидая, что тот снова выйдет на тропу. Фиг… Он так и не появился.

Нехорошая мысль сверлила мозг. А что если он знает другую тропку и сейчас догнал Кошкину и кромсает ее?

Я стал потихоньку пробираться вперед, туда, где он исчез. Изо всех сил старался не шуметь. Благо поднявшийся ветер шумом листвы скрывал звуки моей поступи.

Вот и то место, где свернул незнакомец. Я последовал дальше. Впереди показалась небольшая полянка, заросшая травостоем в человеческий рост. Послышался хруст и возня в буреломе. Будто шум борьбы. Я выхватил пистолет и ринулся на звук. Хмырь стоял на коленях и возился с чем-то, что лежало на земле. Я не видел, что там. В два прыжка очутился возле него и без предупреждения стукнул его рукояткой пистолета по башке. Тот упал на землю и вырубился. Перед ним лежал пухлый рюкзак. Я схватил его и растянул горловину. Твою мать! Внутри конопля. Травокур решил собрать по пути домой немного зелья. А я принял его за… Тип застонал и приподнялся на локте. Испуганно на меня уставился.

— Мужик, ты как? — спросил я.

Тот вскочил и бросился бежать в сторону завода. Я проводил его взглядом, соображая, что делать дальше. Вернуться к “Волге” и на всех парах мчаться в объезд?, Идти за Березовым, вернувшись на ту опасную тропу, по которой ушла Кошкина? Я сделал человека живцом без всякого предупреждения, а потом сам же сломал план.

Со злости я хорошенько засадил ботинком по рюкзаку, который хмырь с перепугу оставил тут валяться. Черт!

Как вдруг откуда-то из чащи раздался душераздирающий женский крик. Выкинув из головы все логические доводы и варианты развития событий, я бросился на звук, ломая кусты.

Дьявол! Только бы успеть. Резко, стеной ливанул дождь, обдав лицо могильным холодом. Я выскочил на проплешину. Впереди на тропе лежал Березов. Не шевелился.

Чуть дальше на земле распласталось тело девушки. Сука! Не успел. Подбежал к Березову. Даже в рассветной мгле было заметно, что его живот залит кровью.

— Достань его, — прохрипел тот, указывая на тропу, что терялась во тьме за стеной дождя.

Он сказал, что-то еще, но слова утонули в раскатах грома. Медлить нельзя. Я рванул в указанном направлении. Мельком глянул на казавшуюся бездыханной девушку. Молния осветила ее распростертое тело. Крови не видно. Надеюсь, жива.

Ветки хлестали по лицу, трава вязала ноги. А в голове пульсировала лишь одна мысль. Сука! Я не должен его упустить…

Глава 26

Тропинка одна. Я бежал, впившись в темноту взглядом. Погоня была почти безнадежной — если Потрошитель хотя бы свернет чуть вбок и затаится, в такую непогоду я его не увижу. Но он не ждет меня. Он явно спасается, иначе бы дорезал жертву. Не привык, зараза, работать при свидетелях.

Впереди показалась темная фигура, скачками прорезавшая стену дождя. Вот он, гад! Теперь не уйдешь. Стрелять рано. Нужно приблизиться хотя бы на двадцать шагов. Чертов Макаров — оружие ближнего боя. Хрен попадешь в бегущего.

Я припустил вперёд, теперь не распыляя внимание по сторонам.

Неожиданно тот обернулся. Как назло, сверкнула молния и высветила меня на тропе, будто прожектором. Черт!

Беглец заметил преследователя. На секунду замер. Высокая крепкая фигура с накинутым на голову капюшоном штормовки. Он явно разглядел пистолет в моей руке. Медлить нельзя. Я пальнул без предупредительного. Не до церемоний.

Бах! Бах! Дыхание сбито, дождь хлестал по лицу. Пальцы стынут. Так и вышло, что я промазал.

Потрошитель развернулся и побежал прочь. Я за ним. Главное — из зарослей выгнать его на открытый пустырь, а там как в тире расстреляю гада.

Но урод просёк мой план и свернул в кусты. Ломанулся сквозь бурелом. Твою мать! Только бы не потерять его из виду. Только не потерять!

Я добежал до места, где он свернул. На мгновение остановился, вглядываясь в хищные переплетения колючих веток. Упругие ветви в секунду вернулись на место — не угадаешь, где пробежал убийца. Никого не видно. Ветер и дождь заглушали треск, без толку стоять да слушать.

Медлить нельзя. Вперед! Я нырнул в заросли и побежал почти наобум. Наткнулся на сломанную ветку. Потом еще. Ага! Значит, путь верный, только бы петлять не начал, иначе трындец. Потеряю урода.

Припустил, продираясь сквозь кусты, и очутился на широкой проплешине. Дальше бурьян редел. Огляделся. Вокруг никого. Дьявол! Чую, он где-то притаился, и совсем рядом. Не мог так быстро проплешину пересечь.

Я бросился назад, с надеждой вглядываясь в каждый кустик. Но маньяк как с сквозь землю провалился.

Вот снова растоптанная кочка. Вот примятая трава ведет чуть в сторону. Ага! Мне туда! Я побежал и уткнулся в раскидистую березу. На узловатом стволе куски грязи, будто сапогами кто-то обтер.

Я вскинул голову вверх. В это мгновение на меня свалилась черная тень, придавив меня к земле и впечатав мордой в мокрую траву.

Сука! На дереве засаду мне устроил! Пистолет вылетел из моей руки и утонул в вязкой траве. Я инстинктивно ударил локтем назад-вверх, пытаясь достать тушу, что давила на спину. Вовремя. Попал в занесенную с ножом руку. Отбил сверкнувшую под молниями сталь и, извернувшись, очутился на спине. Враг сверху. Второй взмах ножом меня достал. Я еле успел прикрыться рукой. И вместо горла клинок пронзил предплечье. Я почувствовал, как острие скрежетнуло по кости. Боли нет, лишь мгновенно разлившаяся слабость в раненой руке.

И вот уже новый замах ножом. Но в этот раз я его опередил. Левой рукой хрястнул маньяку сбоку в висок. Удар смазался о мокрый капюшон штормовки, но сделал главное — скинул Потрошителя с меня. Еще лежа, я быстро ударил его ногой и откатил крепкое тело чуть дальше. Лягал его снова и снова, не давая встать, а сам отползал подальше от него.

Тот зарылся в траву и выронил нож. Я вскочил на ноги, но и противник тоже уже на ногах. Высокий и крепкий соперник, но уже без ножа.

Красные ручьи бежали по моей руке. Время явно не на моей стороне. Еще немного — и я ослабею от потери крови. Противник замер как каменная статуя. Вместо морды под капюшоном будто черная дыра.

— Милиция, — прохрипел я. — Сдавайся, сука!

Тот сделал шаг назад, поглядывая на землю. Нож ищет, тварь! Если поднимет — мне хана. С одной рукой против крепкого мужика не вывезу. Выход один — нападать первым.

Я бросился на него, держа перед собой кулак здоровой руки, словно однорукий боксер. Что-то мелькнуло перед глазами. Удар ноги припечатал меня в грудь. Успел прикрыться рукой и смягчить удар. Но тот все равно отбросил меня назад.